1975年夏，在辛辛那提大学取得细胞生物学硕士学位的钱嘉韵面临抉择：她已获得奖学金可留校继续攻读博士，但未婚夫张南骥还在爱荷华州立大学读硕士，她应该待在辛辛那提还是转往爱荷华？
他们俩原是辅仁大学生物系的同班同学，但大学四年期间，张南骥对钱嘉韵的爱慕之心一直藏在心中。1972年毕业后，张南骥去服兵役，隔年听闻钱嘉韵到美国留学，便写信向她请教留学事宜，但实则借此逐步表达爱意。
钱嘉韵虽然在书信往返中对张南骥颇有好感，但等到他来美国相见时，她反而却步了，直到张南骥后来又从爱荷华过来找她，两人谈起圣经教义产生共鸣，才打开心房，互订终身。然而他们若不想分隔两地，势必要有一人转学，钱嘉韵没考虑太久，便主动表示愿意配合张南骥，前往爱荷华州立大学攻读神经生物学博士。
他们两人先后取得博士学位后，相偕于1982年返台，同在阳明医学院任教。钱嘉韵专心于神经科学的研究与教学，完全没有料到几年之后，她已抛在脑后的硕士论文竟成了改变世界的关键环节。
1983年4月的一个夜晚，在美国生技公司Cetus（注）任职的生物化学家穆利斯（Kary Mullis）开车载着女友前往度假小屋时，突然灵光一闪，想出可以在短时间内大量复制DNA特定片段的方法，也就是如今我们所熟知的“聚合酶链式反应”（Polymerase Chain Reaction，简称PCR）。不过当他回到公司进行实验后，却一直无法获得预期的扩增效果。第二年公司高层逼迫穆利斯让另一个小组加入研究，才终于用大肠杆菌中的DNA聚合酶作为酶，成功展现PCR的实际成效。
不过PCR的第一步要将DNA加热到95℃，让缠绕的双螺旋分开，聚合酶才能以分开的两条DNA单链为模板，合成出互补的单链，使得DNA倍增。然而大肠杆菌的DNA聚合酶在高温下即失去活性，因此必须等温度降至37℃才能加进来，于是每倍增一次，就要再重复一次加热、降温、加入酶的过程。必须如此重复30到40次，才能获得足够数量的DNA，但每次都要靠人工操作，费时又费力，使得PCR的实用性大打折扣。
錢嘉韻於 1976 年發表的論文
如果有耐高温的DNA聚合酶就好了。这样一开始就可以全放进去，然后让机器自动调节温度的变化，三、四十次的倍增过程中完全不用人工作业，大幅提升PCR的效率。
于是穆利斯的团队开始发掘耐热的菌种，最后在一篇1976年发表于《细菌学期刊》（Journal of Bacteriology）的论文挖到了宝。论文中提到黄石公园的热泉里有种水生栖热菌在70℃的高温下仍能正常繁殖，他们已从中分离出耐高温的Taq DNA聚合酶（Taq是用该菌名称Thermus aquaticus的字首结合而成）。更棒的是，里面还详述分离纯化的步骤以及此酶的相关特性，例如复制DNA的最适温度、最适pH值、需用二价镁离子辅助等等。
穆利斯的团队按论文所述提炼出 Taq 聚合酶后，用来进行 PCR 实验，结果真的就不用每次都要再添加酵素，不但简化操作程序，整个连锁反应也更为稳定。他们于 1988 年发表 PCR 自动化的论文，Cetus 同时将相关技术申请专利（包括纯化 Taq 聚合酶的方法），并发明出全自动化的 PCR 仪器。至此世人才真的感受到革命性的 PCR 时代已经降临；第二年，Taq 聚合酶被《Science》期刊选为「年度风云分子」(Molecule of the year)，PCR 发明者穆利斯也于 1993 年获颁诺贝尔化学奖。
1976 年那篇 Taq DNA聚合酶的论文无疑是促成这一切的关键，而其第一作者正是钱嘉韵。不过她当初并未申请专利，因此后来 Cetus 在 1990 年授权 Promega 公司制造 Taq聚合酶，接着在 1991 年以 3 亿美元将 PCR 所有专利转让给瑞士的罗氏大药厂，钱嘉韵一毛钱都没分到。
1992年，罗氏控告 Promega 违约将 Taq 聚合酶卖给其他客户做 PCR，求偿 3 千万美元。 Promega 在法庭中举出钱嘉韵那篇论文，主张里面已经详述纯化 Taq 聚合酶的方法，因此 Cetus 当初取得的 Taq 聚合酶专利实属无效。经过七年的法庭攻防，最后法官在 1999 年判定 Taq 聚合酶专利没有强制力。不过钱嘉韵婚后的英文名字改冠上夫姓，因此多数人并不知道论文上的 Alice Chien 就是后来的 Alice C. Chang，钱嘉韵仍未获得应有的知名度。
如果钱嘉韵当初没有为爱离开辛辛那提大学，继续这项研究的话，会更早发现可应用于 PCR吗？她的先生张南骥谈到这个话题，便自嘲害她没拿到诺贝尔奖。但钱嘉韵并不觉得自己离开有很大的损失，毕竟当时分子生物学还在刚开始的阶段，没人能预见后来的应用，她也不可能一直等，等到相关条件都成熟那一天。她反而很高兴硕士时的研究能对 PCR 有所贡献，至于转换领域，她觉得「上帝引领我走另外一条路，其实也很精采啊！」
附錢嘉韻教授簡介：
- 1972 年 輔仁大學生物系畢業
- 1973 年至 1975 年 美國辛辛那提大學細胞生物學碩士畢業
- 1976 年至 1980 年 美國愛荷華州立大學分子細胞和發育生物學博士畢業
- 1981 年至 1982 年 東卡羅來納大學醫學院微生物學博士後
- 1982 年 陽明醫學院（现国立阳明交通大学）任教
- 1993 年 7 月至 1999 年 7 月 神研所所長、神研中心主任
- 2000 年 6 月 10 日至 2006 年 7 月 31 日 圖書館館長
- 2013 年 8 月 1 日 神研所退休
后记：本文作者为科学作家張瑞棋，经作者同意转载于美洲校友会媒体平台。原题“她的研究促成 PCR 成功商業化，但她什麼都沒得到”，刊载于《科学棋谈》（2023年），作者还著有《萧克利与八叛徒》、《科学史上的今天》等。据悉，钱嘉韵博士已从生命科学院神经科学研究所教授退休。